人们在池塘边或粪坑边，经常会发现从塘底或坑内冒出许多小气泡，如果把这些小气泡里的气体收集起来，一点火即会燃烧。由于这种可燃气体最初是人们从沼泽中发现的，所以叫做沼气。
沼气分为天然沼气和人工沼气两大类。天然沼气是在自然环境条件下，有机质被微生物厌氧分解产生的，是自发的厌氧发酵产物。人工沼气是在人为创造厌氧微生物所需要的营养条件和环境条件下，在特定的装置里，累积一定浓度厌氧微生物，分解发酵配制好的有机质而产生的。
沼气是以甲烷为主要成分的一种可燃性混合气体。其成分是一种变量，其中各种气体的含量因发酵原料的成分、发酵条件和工艺流程的不同而变化。一般农村户用沼气池产出的沼气中含甲烷50%-70%，二氧化碳25%-40%，还有少量的氮气、氢气、一氧化碳、氧气、硫化氢、水蒸气和碳氢化合物等。
沼气中的甲烷、二氧化碳、一氧化碳、氢气、氨气都是无色无味的气体。但沼气中硫化氢有一定的蒜臭味。硫化氢可溶于水及油类中，经燃烧后硫化氢被氧化，臭味消失。一氧化碳和硫化氢都是有毒气体，能引起人们中毒。甲烷对水的溶解度很小，因此可以用水封方式贮存沼气。甲烷的化学性质比较稳定，它的临界温度较低，液化比较困难。它需要温度在-82.5pC、压力为4639.5kPa下才能液化。甲烷易燃，每燃烧1甜沼气，纯甲烷含量通常只有50%-70%，所以11T13沼气的燃烧热量为17928-25100kJ。沼气中的一氧化碳和硫化氢也能燃烧，由于含量很少，产生的热量微不足道。纯甲烷的爆炸下限是5.4%，上限是13.9%。沼气中若含甲烷60%，其爆炸下限是9%,上限是24%。
