紫花苜蓿原产于小亚细亚、伊朗、外高加索和土库曼一带，最早在伊朗、土耳其栽培，苜蓿在七耳其种植历史已达3000多年。汉武帝时期（公元前126年）紫花苜蓿与大宛马同时引入我国，距今已有2000多年的栽培历史。
紫花苜蓿在传入我国的同时，自伊朗经北非、西班牙传入欧洲。大约16世纪时从西班牙传到中美，开始在美洲大陆广泛传播。19世纪50年代传入南非，目前世界各大洲均有栽培，北部分布到北纬69度的斯堪的纳维亚半岛，南部分布到南纬55度的阿根廷、智利。
紫花苜蓿因其栽培历史较长、适应性强、产草量高、品质好、经济价值高，是目前世界上分布最广、种植面积最大的一种牧草。据估计，全世界种植面积在0.4亿公顷左右，其中北美洲、南美洲面积最大。
紫花苜蓿引入我国最初在长安宫庭栽培，史较长、适应性强、产草量高、品质好、经济价值高，是目前世界上分布最广、种植面积最大的一种牧草。据估计，全世界种植面积在0.4亿公顷左右，其中北美洲、南美洲面积最大。
紫花苜蓿引入我国最初在长安宫庭栽培，作为观赏植物及养战马的饲草，随后在西北及中原地区广泛栽培。主要分布于黄河流域，如陕西、甘肃、宁夏、山西、新疆等省、自治区。目前除上述主产区外，已分布到华北、东北及江淮流域。
2000多年来，我国劳动人民选育出地方紫花苜蓿良种80多个，并在紫花苜蓿生产区陕西关中、甘肃陇东、山西晋南培育出了一些优良的家畜品种，如秦川牛、关中驴、早盛牛、晋南牛等。
